Costoja i La Vajol

El alto de Costoja se hizo más o menos conocido en la Volta a Catalunya del año 2000, en una etapa dura y preciosa por la Catalunya Nord, con final en Prades. Calificado de 1ª categoría, se trataba de un desconocido en los Pirineos que valía la pena visitar. Sus números no son precisamente espectaculares. Una altitud de 830 metros, una longitud de 8 kilómetros y un desnivel medio del 4% desde Tapis. Ahora bien, considerada la totalidad de la ascensión (desde Maçanet de Cabrenys), serían 15,3 kilómetros. En esa etapa se incluían también las ascensiones al Col Xatard (752 m.) y al Alt de Montalba (480 m.), ambos catalogados de 2ª categoría, para llegar tras 164 km. a Prades.

Algunas consultas sobre esta ascensión indicaban que el viento solía acompañar la subida, dificultándola enormamente, debido a la zona del Empordà en la que se sitúa, muy propensa a la Tramuntana. Sin embargo, he de reconocer que el día que la subí el aire no molestó en absoluto. Quizás soy de los pocos afortunados... o quizás hay que seleccionar mínimamente el día de ascensión, para no encontrar sorpresas desagradables.

En el recorrido que hagamos hacia Costoja, y dependiendo de nuestro "campamento base", vale la pena ascender antes el Alt de Nuestra Señora de la Salud, a 300 metros de altitud y endurecer de esta forma un poco el recorrido antes de llegar a la base del puerto. Como decía al principio, el inicio del puerto puede ser considerado en la localidad de Tapis (precisamente así lo indica el libro de ruta de la Volta a Catalunya del 2000), o bien Maçanet de Cabrenys.
La ascensión en sí se caracteriza por una carretera muy amplia, (incluso con arcén), bastante rugosa, y de curvas muy amplias, que permiten una panorámica muy extensa de la ascensión.

Después de la pronunciada bajada que vemos en el kilómetro 72 entramos ya en Francia. El cambio de país es ostensible, no solo por los carteles indicativos, sino también por el drástico cambio en el asfalto. De una carretera amplísima, perfectamente asfaltada, con un magnífico arcén, pasamos a una carretera estrecha, sin pintar que nos dirigirá en los últimos dos kilómetros hasta la localidad fronteriza de Costoja.
Por lo que se refiere a La Vajol, se trata de una ascensión a la que se accede unos pocos kilómetros más al norte del desvío que tomamos para subir a Maçanet de Cabrenys y Costoja. La Vajol es conocido por el Monumento a Lluis Companys que hay unos kilómetros más arriba. Al visitar la zona, también pretendía comprobar si había continuación asfaltada en su vertiente francesa de la carretera que lleva a dicho monumento, pero lamentablemente no es así, tal como ya preveía por los mapas.

La Vajol se halla a una altitud de 560 metros, y sus números tampoco son espectaculares: 7,3 kilómetros a una pendiente media del 5,75%. La pendiente máxima la alcanza con el 8%.

Al paso por Maçanet de Cabrenys me percaté de que existía una carretera recientemente asfaltada entre Maçanet de Cabrenys y La Vajol. En la foto de abajo se observa el inicio de esta carretera. Por su inicio puede parecer una carretera muy dura, pero alterna tramos de gran pendiente con tramos bastante llanos. De hecho se pasa de los 340 metros de altitud de Maçanet de Cabrenys a los 560 de La Vajol en 5 kilómetros . Eso sí, la carretera es muy estrecha y sin ningún tipo de protección ni incluso de pintado. Podría calificarse de pista forestal asfaltada. No obstante, como digo, es perfectamente ciclable en bici de carretera, y abre algunas posibilidades. ¿Qué os parece una etapa con subida a La Vajol, bajada hasta Maçanet de Cabrenys, subida a Costoja, bajar hasta Prats de Molló, subir Coll d'Ares por Francia (la vertiente dura) y acabar en Vallter 2000?

Portet d'Aspet y Fabio Casartelli

Seguramente el Portet d'Aspet no sería un puerto demasiado conocido si no fuera porque el día 18 de Julio de 1995 allí encontró la muerte el campeón olímpico en Barcelona 92, Fabio Casartelli. La etapa reina del Tour 95 (Sant Girons-Cauterets Pont d'Espagne de 207 km.) iba a ser una crónica negra. Nada importaba ya desde lo que ocurrió en el kilómetro 34. Bajando el Portet d'Aspet se produce una caída. Allí perdía la vida el italiano Fabio Casartelli, "He visto durante 5 minutos a Fabio morir delante de mí", decía entre lágrimas Johan Museeuw, que fue otra de las victimas de la caída. Perini, Breukink, Baldinger y Dante Rezze también se vieron involucrados. Este último, cayó a un barranco de más de 10 metros. "Estábamos en pleno descenso. Ibamos muy rápidos. Bajábamos en fila india cuando ocurrió la caída en una curva. Quise tirarme a tierra, pero estaba situado en mal sitio y no pude evitar ir directo contra el mojón. Salté de cabeza al barranco en una caída de unos 12 metros... Abajo había piedras. Mi cabeza chocó con ellas y me herí por todo el cuerpo, aunque el desgarro más fuerte me lo hice en la pierna... Cuando bajaron a ayudarme y me levanté me hicieron más daño que otra cosa. Tardé una media hora en subir a la carretera. Intentaron llevarme en brazos, izarme con una cuerda... Cuando me montaron en la ambulancia pregunté por qué no nos íbamos. Me dijeron que un ciclista estaba siendo evacuado en helicóptero y pensé que tenía que ser grave. Me dijeron que estaba en coma y pensé en que podría haber sido yo"

El doctor Michel Disteldorf, que analizó el cuerpo de Casartelli en el Hospital de Tarbes, dijo: "había un impacto pequeño pero muy violento en la tapa del cráneo algunos centímetros a la izquierda del eje central. Al contrario de lo que indicaban varios informes, no había ninguna lesión facial. El impacto causó varias fracturas dentro del cráneo, haciendo emerger sangre de la nariz, los oídos y la boca." Disteldorf agregó que si Casartelli hubiera usado un casco duro "algunas lesiones se habrían podido evitar". Aunque Casartelli estaba acostumbrado a usar el casco estándar de su equipo de Motorola, el Specialized Air Piranha , en los descensos, dos factores podrían haber conducido a su decisión de no utilizarlo cuando comenzó el descenso del Portet d'Aspet. El primero era el calor extremo en los Pirineos. El segundo era que tras un descenso corto como el Portet d'Aspet estaba la subida al col de Mente. Y quizás Fabio pensó que por unos minutos no valía la pena usar el casco. Esa decisión seguramente le costó la vida.

Aquella etapa finalizó con la victoria de Richard Virenque, ajeno a lo que se había producido por detrás. Al día siguiente, en la etapa Tarbes-Pau los corredores no disputaron la etapa en memoria del desaparecido Fabio. Un minuto de silencio en la salida y emoción contenida en la llegada, con los Motorola entrando destacados ocupando todo el ancho de la calzada. Un último adiós para un joven de 24 años, campeón olímpico en ruta en los JJOO de Barcelona que dejó esposa y una hija de pocos meses.

Un día más tarde, un jovencísimo Armstrong ganaba en Limoges destacado, señalando con los índices hacia el cielo dedicando con ese gesto la victoria a Casartelli (ver foto a la izquierda). Mucho antes de su enfermedad, mucho antes de convertirse en el rey del ciclismo mundial, Armstrong tenía que ser el que homenajeara con su victoria a su compañero de equipo Casartelli.

Desde 1995 se realiza anualmente una marcha cicloturista con salida y llegada en Saint Girons, en la que se asciende el Portet d'Aspet y el Col de La Core. Dicha marcha recibe el nombre de Fabio Casartelli.

Unos años más tarde se erigió el monumento de la foto de la izquierda en memoria de Fabio Casartelli en un punto cercano al de su caída. Aproximadamente a dos kilómetros de la cima del Portet d'Aspet. Se le conoce como "Le Stelle" ("Las estrellas" en italiano). Todos los ciclistas que pasan por allí depositan flores y recuerdan el lamentable accidente de aquel 18 de Julio de 1995.

Aqui podéis ver una reseña de la vida de Fabio Casartelli:
http://jovenesmuertos.blogspot.com/2009/09/fabio-casartelli-campeon-olimpico-en.html

Bibliografía:
Ciclismo a Fondo n. 129 Agosto 1995
London Sunday Times. Artículo del 23 de Julio de 1995. The hard truth behind a waste of life

La Ruta del Sur 2003 hará un nuevo descubrimiento. Después de Plateau de Beille, posteriormente dos veces final de etapa en el Tour de Francia, la carrera francesa ascenderá las inéditas rampas del puerto de Bales, en el Departamento de Altos Pirineos. Esta subida, cercana a la localidad de Bagneres de Luchon, servirá de final de la primera etapa de la prueba, cuya primera parte será el recorrido de la contrareloj individual Gaillac-Cap Decouverte del Tour 2003, pero en sentido inverso. esta primera jornada rondará los 200 kilómetros. El puerto de Bales es una subida de 19 kilómetros al 6,3%, pero con rampas muy exigentes. Los 8 primeros kilómetros apenas tienen un 3% de desnivel, pero en la segunda parte de la subida es donde se agolpan los porcentajes más exigentes con 5 kilómetros finales al 9% de media, incluyendo 300 metros al 16%.
http://www.salite.ch/bales,da.htm

La leyenda negra del Col de Mente

"Los Pirineos contaban con un gran menú de puertos en 1971, la 14ª etapa, entre Revel y Luchon de 214,5 km incluía la subida a los cols de Portet d'Aspet, Mente y Portillon. La ventaja con la que Ocaña llegaba a ellos (7'23" sobre Merckx) se antojaba más que suficiente. Camino de Luchon, el belga lo intentó una y otra vez bajo un sol de justicia que fue la tónica de esa edición. La ascensión del col de Mente, con Fuente escapado, resultó ser una sucesión de demarrajes de Merckx que tuvieron siempre la constestación del lider. El calor era sofocante y la tormenta parecía inevitable. Nada más cruzar la cima, el belga se lanzó a tumba abierta sabedor de que bajaba mejor que el conquense. La tormenta estalló entonces con una virulencia inusitada. la carretera se convirtió entonces en un auténtico río y los corredores, con los frenos inutilizados, trataban de frenar con el pie para evitar las caídas, que sin embargo fueron numerosísimas. Fuente se fue al suelo en numerosísimas ocasiones pero pudo llegar a la meta en solitario.

Merckx se salió en una curva y Ocaña se fue tras él. El belga tuvo que poner en su sitio la cadena de su bicicleta antes de continuar el temerario descenso en el que cayó otras dos veces. Por su parte, Ocaña había roto una rueda y la reemplazó rápidamente por una de De Muer. Cuando iba a salir en persecución del belga, Zoetemel surgió del manto de granizo que se abatía sobre el Tour y, sin poder girar, siguió en linea recta hasta chocar con él. Ocaña ya estaba inconsciente en el suelo cuando Agostinho siguió el mismo camino y le golpeó. El caos fue total y hasta un motorista de la TV francesa cayó sobre los que trataban de auxiliarle.
Fue necesaria una terrible tormenta y un cúmulo de adversidades para conseguir lo que ningún hombre había logrado en ese Tour de 1971: derrotar a Luis Ocaña."
(Ciclismo a Fondo 114, Abril 1994)

Pero no penseis que la caída de Ocaña ha sido la única en el descenso del col de Mente. En las fotos de la izquierda podreis ver cómo quedó tras caer en el mismo col de Mente un jovencísimo Francisco Galdos en el Tour de 1969.

Bibliografía:
Encyclopedie Miroir du Cyclisme, le ciclisme de la A a la Z.
Ciclismo a Fondo n. 114 Abril 1994
http://www.memoire-du-cyclisme.com/dossiers/dos_1971_1.php
http://users.skynet.be/lenetducyclisme/index.htm